Zacznijmy od poczatku…

Joseph Hubertus Pilates urodził się w 1880 roku w Niemczech w okolicy Düsseldorfu.

Był dzieckiem słabym fizycznie. Chorował na astmę, krzywicę i grypę reumatyczną. Chęć powrotu do zdrowia i sprawności fizycznej spowodowała, że od najmłodszych lat interesował się kulturystyką, jazdą na nartach, nurkowaniem i gimnastyką. W wieku 14 lat był tak wysportowany, że mógł pozować do rysunków anatomicznych. Pasja związana z aktywnością fizyczną, jej aspekt terapeutyczny, został z nim do końca życia. Nawet po przekroczeniu siedemdziesiątego roku życia pozostawał w bardzo dobrej kondycji fizycznej. 

W 1912 roku Joseph przeprowadził się do Anglii.  Pracował w cyrku. Był  bokserem oraz trenerem samoobrony angielskich detektywów. Gdy wybuchła pierwsza wojna światowa został internowany do obozu w Lancaster a później na wyspę Man, gdzie w szpitalu obozowym pracował jako pielęgniarz. Bazując na własnym doświadczeniu i chcąc przyspieszyć rekonwalescencję chorych, Pilates zaczął wdrażać aktywność fizyczną u chorych. W dużej mierze były to osoby słabe i leżące, dlatego też Joe tworzył ćwiczenia w oparciu o łóżka i ich sprężyny. W taki oto sposób powstały pierwsze przyrządy do pilatesu  m.in. Cadillac, obecnie szeroko wykorzystywany w treningu rehabilitacyjnym. 

Oprócz szybszego powrotu do zdrowia  dzięki wdrażaniu aktywności fizycznej, można było zaobserwować  w osób chorych i osłabionych podniesienie odporności organizmu. Szczególnie było to widoczne podczas wybuchy epidemii, na którą zmarło tysiące osób, a która nie dotknęła podopiecznych Josepha. 

Po zakończeniu wojny Pilates wrócił do Niemiec i kontynuował rozwój swojej metody treningowej, którą nazwał Contrology. Jednym z jego klientów był tancerz Rudolf von Laban, który poprosił Pilatesa o pomoc w leczeniu swoich urazów. Skuteczność metody szybko ją spopularyzowała wśród tancerzy, którzy wykorzystywali jej elementy w technikach tanecznych. W taki to oto sposób, elementy metody pilates znalazły się w wykorzystywanych na całym ścięcie technikach tanecznych jak  „system notacji tańca” Rudolfa von Labana’a czy „technika Holm” Hanyi Holm.

Sukcesy treningowe ściągnęły uwagę rządu niemieckiego. Pilates otrzymał propozycję szkolenia niemieckiej armii. W 1926 roku rozczarowany współpracą z armią opuścił Niemcy i wyemigrował do Ameryki. W drodze do Ameryki, na statku, poznał swoją przyszłą żonę Klarę.

W latach 30 tych  XX wieku Joe otworzył Studio w Nowym Yorku na 939 Eight Avenue. Stopniowo metoda zyskiwała rozgłos by przed rokiem 1940 rozsławić się w środowisku tancerzy. Jak pisano w czasopiśmie dla tancerzy „wszyscy tancerze w Nowym Yorku w pewnym okresie swojego życia miedzy 1939 a 1951 rokiem, potulnie poddawali się ożywionym i porywającym poleceniom Joe Pilates”. Pilates pracował z wieloma tancerzami np. Georgem Balanchine, divą współczesnego tańca, Marthą Graham czy też balerinami New York Citi Ballet. Metoda pilates stawała się popularna w całych Stanach. W 1964 roku, w nowojorskim Herald Tribune pisano „na lekcjach tańca wokół całych Stanów, setki młodych studentów ćwiczyło codziennie ćwiczenia, które znali jako „Pilates” nie wiedząc, że słowo zaczyna się z dużej litery, i że pochodzi od nazwiska żyjącej osoby”. 

Pomimo, że sam Pilates uczył w sposób niechlujny, będąc ubrany w strój kąpielowy, paląc cygaro i pijąc piwo to nie pozwalał nikomu, oprócz żony, uczyć swojej techniki.  Miał tylko dwóch uczniów, Carole Trier i  Boba Seed’a. Carole bardzo wspierał w otwarciu studia i do końca życia utrzymywał z nią stosunki przyjacielskie. Bob Seed z kolei próbował podkupić klientów Josepha w efekcie czego, skłócony, opuścił miasto zamykając swoje studio. Po śmierci Josepha, Klara przejęła prowadzenie studia, którego kolejnym dyrektorem około 1970 roku została wybitna tancerka Romana Krzyżanowską.

Studio swietnie prosperuje do czasów obecnych jako „Studio Pilates”, niezmiennie od lat 30 tych XX wieku na Eight Avenue w Nowym Yorku.

Joseph Pilates nie pozostawił żadnych wyznaczników w jaki sposób kontynuować jego pracę. Powstało wiele szkół pilatesu. Możemy spotkać metodę klasyczną lub metodę zmodyfikowaną opartą o najnowsze badania, nieosiagalne za życia Pilatesa, z praktycznym i funkcjonalnym podejściem.